毎年、決まった時期になると、くしゃみや鼻水、目のかゆみなど「花粉症」の症状に悩まされる方は多いでしょう。花粉症ではない方も、これまで何ともなかったのにある日突然発症した、という話を聞いたことがあるのではないでしょうか。

花粉症は、私たちの体に備わっている「免疫」が、本来は無害であるはずの花粉を有害であると勘違いし、過剰に反応することで起こります。この記事では、花粉症が起こるメカニズムや、急に花粉症になる理由、症状に個人差がある理由といった疑問にお答えします。

花粉症はなぜ起こるの？

花粉症は、花粉に対するアレルギー反応です。なぜ花粉に対して反応してしまうのか、体の中で起きているアレルギーのメカニズムを詳しく見ていきましょう。

体内の「免疫システム」が、花粉を有害な敵と勘違いするため

花粉は本来、体にとって有害なものではありません。しかし、私たちの体の中にある免疫細胞（リンパ球）が、侵入してきた花粉を「有害な敵（異物）」と勘違いしてしまうことがあります。すると免疫は、花粉に反応する抗体を作るようになります。作られた抗体は、鼻や目などの粘膜に多い肥満細胞（マスト細胞）の表面に結合し、次に同じ花粉が入ってきたときに反応しやすい状態になります。

なお、肥満細胞とは免疫細胞の一種で、アレルギー症状を引き起こす原因物質であるヒスタミンなどを貯蔵している細胞のことです。
そして、次に花粉が体内に侵入して抗体と結合したとき、肥満細胞はヒスタミンなどを放出します。このヒスタミンの働きにより、くしゃみや鼻水といった花粉症の症状が引き起こされるのです。

免疫反応が過剰に働き、花粉を排除しようとするため

アレルギー反応の準備が整った状態で再び花粉が体内に侵入すると、免疫システムは「異物を外に追い出そう」と即座に反応します。この防衛反応自体は、ウイルスや細菌から体を守るための正常な働きですが、本来は無害であるはずの花粉に対して有害であると勘違いしてしまうことで、不快な花粉症の症状が引き起こされます。

具体的には、侵入した異物をいきおいよく外へ吹き飛ばそうとして起こるのが「くしゃみ」、粘液で包み込んで洗い流そうとするのが「鼻水」です。また、ヒスタミンなどにより血管が拡張し、粘膜がむくむ（浮腫）ことで「鼻づまり」が起こります。つまり、くしゃみ・鼻水・鼻づまりはいずれも、体が花粉を危険な異物と誤認し、過剰な免疫反応によって排除しようとした結果として現れる症状なのです。

なぜ急に花粉症になるの？

「去年まではまったく症状が出なかったのに、今年から急に鼻水が止まらなくなった」というケースは珍しくありません。なぜ、突然花粉症になるのでしょうか。その理由には、私たちの体が持つ免疫の仕組みと、取り巻く環境の変化が深く関わっています。

花粉の刺激が体の許容量を超え、免疫が反応するようになったため

花粉症は、花粉の刺激が体の許容量を超えると起こると考えられています。この仕組みは、体が花粉をどこまで受け止められるかという「許容量」と、花粉から受ける「刺激の大きさ」がシーソーに乗っている状態と考えるとわかりやすいでしょう。

この免疫のシーソーにおいて、長年にわたって花粉を浴び続けたり、飛散量の多い年が続いたりすると、徐々に「花粉からの刺激」の重みが増していきます。そして、ある年に「花粉からの刺激」の重みが体の「許容量」を上回ったとき、免疫システムが「これ以上は受け入れられない」と判断して過剰反応を起こし、花粉症を発症してしまうと考えられています。

また、睡眠不足や強いストレス、腸内環境の悪化などは、免疫の調整機能を乱す要因となります。このような要因が複数重なって発症することがほとんどです。

都市部の環境変化と大気汚染が粘膜に負担をかけているため

都市部では、花粉にさらされる機会が増えたり、粘膜が刺激を受けやすかったりして、症状が出やすくなる可能性があります。道路の多くがアスファルトで舗装されている場所では、いったん地面に落ちた花粉が土に吸収されません。吸収されない花粉が風が吹くたびに舞い上がってしまうため、生活者は花粉にさらされやすく、体に取り込みやすいといえます。

さらに、排出ガスやPM2.5といった大気汚染物質の増加も無視できません。これらの物質の刺激によって、鼻や目の粘膜のバリア機能が低下してしまうと、花粉が体内に侵入しやすくなり、結果として花粉症を招きやすくなることが考えられます。

なぜ症状に個人差があるの？

花粉症の症状が重く出る人もいれば、比較的軽く済む人もいます。また、同じ家族であっても発症の有無が分かれることも少なくありません。このように症状に個人差が現れるのには、体質や生活環境、そして日々の体調管理が深く関わっています。

両親からの遺伝的要素がアレルギーの出やすさに影響するため

花粉症に限らず、アレルギーの出やすさは遺伝的な影響を強く受けることが知られています。両親のどちらか、あるいは両方が花粉症などのアレルギー体質である場合、子供もそのアレルギー体質を引き継ぐ傾向があります。このような遺伝的な影響によりIgE抗体を作り出しやすい体質の方は、結果としてアレルギー反応が起こりやすくなるのです。

ただし、遺伝はあくまで「出やすさ」を決める因子のひとつにすぎません。遺伝的な影響があったとしても、環境や生活習慣によっては必ずしも発症するわけではないという点も知っておきましょう。

居住環境の違いなどにより、花粉を吸い込む量に違いがあるため

単純に、吸い込む花粉の総量が多いほど粘膜への刺激は強くなり、症状も悪化しやすくなります。例えば、スギやヒノキが多い山間部に近い地域に住んでいる方や、高層マンションのように常に風にさらされ花粉が舞い込みやすい環境にいる方、あるいは仕事や趣味で屋外での活動時間が長い方などは、どうしても花粉を吸い込む量が増えてしまい、症状が深刻化しやすいでしょう。

腸内環境や睡眠の質などのコンディションが異なるため

その時々の体のコンディションによって、アレルギー症状の出方が変わることがあります。
特に注目されているのが「腸内環境」です。腸管（腸の粘膜）には免疫に関わる細胞・組織が多いとされるため、腸内細菌のバランスが整っている人は、免疫システムが正常に働きやすいとされます。
一方、食生活の乱れなどで腸内環境が悪化していると、免疫のバランスが崩れて花粉に対する過剰反応が起こりやすくなるといわれています。さらに、日々の睡眠時間や質が十分に確保できているかどうかも、外部刺激に対する「抵抗力」に影響するでしょう。

なぜ花粉症になるのかを知って、対策に役立てよう

花粉症が起こるのは、私たちの体に備わっている免疫システムが、本来は無害であるはずの花粉を有害な敵と勘違いして攻撃するためで、過剰な防衛反応といえます。その背景には、アスファルト舗装や大気汚染といった現代特有の環境要因に加え、食生活や睡眠不足などの生活習慣が深く関わっています。

「なぜ花粉症になるのか」の原因を正しく理解することは、適切なケアのための第一歩です。つらいシーズンを少しでも快適に過ごすために、物理的なブロックと腸内環境の調整の両面から、日々の対策に役立てていきましょう。